Шел 1702 год. Несмотря на государственные заботы, царь Петр, заехав ненадолго в Москву, нашел время встретиться со странным иноземцем, которого принимали то за китайца, то за татарина. С большим трудом удалось выяснить, что родиной чужестранца является далекая и загадочная Япония. Звали гостя Дэмбэй.

…Первыми контактами с японцами россияне обязаны штормам, бушевавшим в Тихом океане. Неоднократно ураганы уносили японские купеческие суда от родной земли и, вдоволь наигравшись, выбрасывали на чужой берег. Так произошло и с суденышком Дэмбэя - приказчика осакского купца. Его прибило к камчатским берегам, где аборигены взяли японцев в плен, а груз разграбили. Там бы и завершил свою жизнь Дэмбэй, если бы о нем случайно не узнал казачий атаман Атласов. Вскоре Дэмбэй оказался в Якутске, а затем был отправлен в Москву. В селе Преображенском под Москвой 8 января 1702 года и произошла памятная встреча с русским царем.

Петр долго расспрашивал Дэмбэя о его родине, об императоре и сёгуне, о том, чем и как торгуют японские купцы. Ранее сведения о Японии доходили до Москвы лишь через голландцев, отрывочно и зачастую искаженно, а ведь Япония была восточным соседом Российской империи!

Разговор получился хоть и долгим, но малосодержательным. Кругозор осакского приказчика был весьма ограниченным, так же как и знания русского языка, усвоенного Дэмбэем по пути в Москву. Но Петр Великий и в этой малости усмотрел рациональное зерно. Он приказал готовить экспедицию в Японию через Сибирь, а Дэмбэя в звании учителя японского языка передали в Петербургскую мореходную математическую школу.

Дэмбэй еще дважды встречался с царем. Это произошло в 1710 году. Тогда Петр интересовался, как русские ученики осваивают японский язык. Очевидно, он связывал с этим планы установления связей с далекой Японией. Дэмбэя в том же году крестили и нарекли Гавриилом. В помощь ему с Камчатки в столицу был выписан еще один японец - Санима - из потерпевших крушение и обнаруженных у камчадалов атаманом Чириковым. Санима, крестившись, стал Андреем Богдановым. На родину ни Дэмбэю, ни Саниме вернуться не удалось.