До сих пор не ясно точное происхождение Екатерины. Известно лишь, что она родилась 5(15) апреля 1684 года в Лифляндии. Считается, что ее мать была любовницей ливонского дворянина Альвендаля. Итогом их отношений и стало рождение маленькой девочки нареченной Марта. По другим сведениям, она была дочерью крестьянина Самуила Скавронского или шведского квартирмейстера Рабе. В детстве Екатерина попала в дом пастора Глюка в Мариенбурге, который пытался дать ей какое-нибудь образования, но ничего не получилось, Екатерина до конца своих лет могла только поставить свою подпись. Подросши, она стала помогать по дому: готовила еду, стирала белье и присматривала за детьми. Использую свою природную красоту, Екатерина не редко предлагала себя пансионерам пастора. Сам пастор не мог терпеть такого поведения у себя в доме и отдал ее замуж за шведского драгуна Крузе, который исчез после взятия Мариенбурга русскими в 1702 году.

Екатерина стал своеобразным трофеем русских солдат. Сначала она была любовницей некого офицера, а потом самого Шереметьева. Когда же она надоела Шереметьеву, то фельдмаршал отдал юную девушку в дом Меншикова, где она стала стирать белье. В 1703 году император Петр I встретил Екатерину. Он был поражен красотой служанки Меншикова и вскоре сделал ее своей любовнице. По приказу Петра она была крещена под именем Екатерины Алексеевны. В 1705 году у Екатерины от Петра было уже двое детей - Петр и Павел. Но даже это не поколебало Петра к женитьбе. Екатерины продолжала жить в доме Меншикова вместе с сестрами. У Петра же были и другие любовницы. Но Екатерина не оставалась в бездействие, она всеми способами пыталась выставить своих соперниц перед Петром в худшем свете. Петр понемногу привязывался к ней, и уже с 1709 года Екатерина не покидала своего царя. Перед Прутским походом в 1711 года Петр объявил о браке с Екатериной. Но свадьба была сыграна лишь 20 февраля 1712 года, по возвращении Петра в Петербург. Венчались они в маленькой часовне Меншикова. Теперь Екатерина стала принимать у себя иностранных гостей и близко общалась с европейскими монархами. Иностранцы, видавшиеся с Екатериной, говорили о ней только неприятные слова. Она повсюду следовала за своим мужем, принеся ему за девятнадцать лет одиннадцать детей, некоторые умерли еще в детстве. Она была способна совершать походы, жить в палатке и умело ездила верхом на лошади. В государственные дела Екатерина не вмешивалась. Пыталась защищать подданных Петра, на которых был пущен гнев строгого императора. 23 декабря 1721 года Сенат и Синод признали Екатерину императрицей. А 7 мая 1924 года впервые в России состоялась ее коронация. Некоторые видели в этом событии желание Петра сделать Екатерину своей наследницей.

Петр был намного старше Екатерины, и уделял множество времени для лечения своих болезней. Екатерина, сохранив свою молодость и здоровье, а с 1716 года сблизилась со своим камергером Вилли Монс. О ее измени Петру, знали все находившиеся близко к царскому двору, лишь сам Петр не мог подозревать свою любимую супругу. Случайно, из анонимного письма Император все узнал и вскоре Вилли Монс был в 1724 году арестован. Узнав обо всех подробностях, Петр приказал обезглавить Монса. Екатерина в день казни своего фаворита была весела и не обратила на этого никакого внимания. После этого супруги не разговаривали, только лишь перед смертью Петра им удалось примириться.

Ранним утром 28 февраля 1725 года Петр умер в своем дворце. Немедленно были собраны все приближенные покойного царя и некоторые чиновники. Убедившись, что нет распоряжения покойного Петра о наследнике, Дмитрий Голицын предложил маленького Петра. Но граф Толстой изъявил свои возражения и предложил императрицу. По приказу Екатерины перед окнами дворца были выстроены оба вооруженных гвардейских полка. Ничего не оставалась, как только присягнуть на верность новой правительнице.

Вся государственная власть была доверена Меншикову и созданному им же Тайному Совету, а Екатерина делала только то, что подписывала документы. В годы правления императрице было отправлено несколько судов в Ледовое море*, основана Академия наук, учрежден орден Святого Александра Невского. Екатерина все дни своего правления уделяла только пьянству, к которому ее приучил ее покойный супруг. Весь день она веселилась, а ночи проводила с новыми любовниками. Такое явное дебоширст-во привело к опухоли на ногах Екатерины. Ежу в апреле 1927 года императрица слегла в постель, а 6 (17) мая умерла, назначив наследником внука Петра I малолетнего Петра Алексеевича, что означало продолжение правления Меншикова.

Екатерина была погребена в Петербурге в Петропавловском соборе, императорской усыпальнице.